Профсоюзы представляют собой добровольные организации граждан, объединенные по профессиональным признакам и создаваемые для защиты своих трудовых прав. Профессиональные союзы являются субъектами трудовых правоотношений. Правовой статус таких субъектов определяется законодательством.
Профсоюзы выполняют защитные функции. Они призваны защищать трудовые права своих членов, которые нарушаются или могут быть нарушены работодателем. Профсоюзы принимают уставы, в которых закрепляются их права и обязанности, а также принципы и способы деятельности. При помощи профессиональных союзов разрешаются трудовые споры между работодателем и работником.
Управляющие органы профсоюзов действуют от имени и в интересах работников. Они признаются субъектами трудового права. Такие органы являются законными представителями трудящихся.
Профессиональные союзы могут не только защищать нарушенное право работников, но и принимать участие в составлении и реализации коллективных трудовых договоров, вносить свои предложения и замечания по их содержанию. На профессиональные объединения граждан возлагаются обязанности по охране и защите труда, контролю над безопасностью трудовых мест и условий, в которых трудятся работники.
Деятельность профсоюзов должна быть основана на нормах закона и вестись исключительно в интересах работников, причем, выдача доверенности на представительство трудящихся не требуется.
В компетенцию профсоюзов входят и социальные вопросы. Например, организация отдыха и досуга работников и членов их семей, выдача путевок для прохождения оздоровительных процедур, рассмотрение всех случаев производственного травматизма.